WILMINGTON, Delaware (AP) – Rebeca Gómez caminaba ágilmente detrás de la encimera de color naranja quemado, preparando un abundante sándwich cubano mientras docenas de empanadas doradas flotaban en el aceite burbujeante detrás de ella.
Las voces cargadas de bachata de la banda dominicano-estadounidense, Aventura, se derramaron a través de los parlantes de una radio crepitante cuando los clientes comenzaron a hacer fila detrás de un divisor de tubería y plástico improvisado. Otros se sentaron en la parte trasera del restaurante, disfrutando montones de arroz naranja esponjoso, pollo rostizado y el jugo de maracuyá casero deliciosamente dulce.
El establecimiento ha estado en la familia de Gómez durante más de 40 años, pasando de su tío y tía a su padre y, finalmente, a ella. Aunque solo ocupa una parte del vecindario, el restaurante multigeneracional se ha convertido en la piedra angular del corredor de West Fourth Street y la comunidad de Hilltop.
A lo largo de los años, el café se ha afianzado profundamente con el vecindario y sus clientes, lo que representa más que un restaurante para algunos.
“Es la vida”, dijo Iz Balleto, defensor de la comunidad y habitual desde hace mucho tiempo en Dominican Café. «No importa a qué hora del día te presentas en Dominican Café, hay vida allí y eso es lo que a todo el mundo le encanta».
Esta vida se puede sentir en las conversaciones sostenidas al otro lado del mostrador donde se exhibe un menú arrugado y desgastado. A medida que más personas comienzan a ingresar, se puede comenzar a escuchar un murmullo de charlas y risas despreocupadas.
Los clientes se han convertido en clientes habituales y los niños se han convertido en adultos, volviendo al restaurante que disfrutaban con su familia años antes. Gómez ha visto cómo estas generaciones de familias recorren su restaurante y se alimentan de los mismos platos que preparaban sus padres.
Gómez y su personal han llegado a conocer el catálogo de clientes habituales y sus pedidos. Cuando un hombre llega al frente de la fila, recibe su solicitud antes de que pueda hablar.
«Café, ¿verdad?» preguntó el cajero.
Luego, cuando el hombre asintió con la cabeza en respuesta, Gómez golpeó al cajero en el hombro. «Dos azúcares», le recordó.
Gómez, ahora madre de dos hijos, ha estado ayudando con el restaurante desde 2000, cuando su padre se lo compró a sus tíos. Antes de emigrar a los Estados Unidos con su familia en 1994, el padre de Gómez, Andrés, era dueño de una tienda de comestibles en la República Dominicana.
Durante la universidad, Gómez pasaba todo su tiempo libre ayudando a sus padres a administrar el negocio. Luego, en 2005, compró el café, un cambio mayormente simbólico, dado que ya había estado desempeñando las funciones de propietaria.
“Me ocupaba del negocio de la misma manera cuando mi papá era el dueño que cuando yo era el dueño”, dijo. «Siempre fue el mismo aprecio y la misma gratitud con los clientes y el trabajo».
En 2011, Gómez vendió el negocio a su padre para intentar abrir otro restaurante por sí misma mientras seguía ayudando a administrar el café. Después de una pausa de 10 años, regresó como propietaria del restaurante este año.
A pesar de los cambios de propietario, Dominican Café ha conservado su comida, precios y horarios característicos durante más de 20 años, manteniendo sus puertas abiertas los siete días de la semana. Incluso en días festivos emblemáticos como Navidad y Acción de Gracias, sus puertas están abiertas.
“Como una persona que ha estado viviendo en la ciudad de Wilmington durante unos 20 años, nunca he visto que cerraran sus puertas”, dijo Balleto. «Eso es importante para la comunidad».
Recién el pasado mes de marzo el restaurante tuvo que cerrar por tres meses debido a la emergente pandemia de COVID-19 en EE. UU. padres que solían ayudar a cocinar cuando visitaban.
A pesar de sus esfuerzos, la madre de Gómez, Aurelinda, solía cocinar comida extra y se escapaba por la parte trasera del restaurante y cruzaba el callejón para dársela a los clientes habituales a quienes llamaba para que la recogieran.
“Mirábamos a la cámara y decíamos ‘esta mujer está loca’”, dijo Gómez. “Pero no había nadie que pudiera quitarle eso. Así es ella, muy generosa «.
Con la ayuda de organizaciones comunitarias, el restaurante también proporcionó alimentos a hospitales e iglesias a medida que la pandemia empeoraba, incorporándolos aún más a la estructura de la comunidad.
“Quiero que la gente se dé cuenta de que cuando vas por la calle Cuarta, quién seguía alimentando a la gente”, preguntó Balleto. “Amor y respeto a Dominican Café por estar siempre ahí para la gente”.
Hoy, Gómez continúa brindando tarifas asequibles al vecindario de mayoría hispana que alberga a una variedad de residentes de la República Dominicana, Puerto Rico y México. En un esfuerzo por atender las diferentes costumbres y gustos, Gómez ha dado un giro ligeramente diferente a los platos tradicionales latinoamericanos.
Uno de esos platos es su sopa de callos, o sopa de mondongo, un plato popular en América Latina que se sirve de diversas formas, según el país en el que se encuentre. En la República Dominicana, por ejemplo, a menudo se sirve en un forma más espesa con una base de pasta de tomate. En Puerto Rico, sin embargo, se sirve más como una sopa.
En Dominican Café, Gómez encuentra un término medio.
“No es como en Puerto Rico pero tampoco es como en República Dominicana”, dijo. «Es una combinación, pero a mucha gente le gusta nuestro estilo de hacerla».
Esta combinación de estilos y culturas se ha abierto camino en otros platos de la carta. Su sándwich cubano ahora viene con aguacate y su tostada francesa característica está hecha con vainilla importada de la República Dominicana.
En el futuro, Gómez espera abrir una segunda ubicación en Middletown mientras mantiene la comida, la asequibilidad, la cultura y la sensación histórica del restaurante. Su hijo de 17 años incluso se ha ofrecido a tomar las riendas una vez que ella decida jubilarse, continuando la tradición y manteniendo el café en su familia.
Para Gómez, el establecimiento representa más que un negocio.
«Es casa», dijo. «Siempre será mi hogar».
Para los clientes habituales, el restaurante se ha convertido en algo más que un restaurante, brindando un sentido de vida y pertenencia donde las puertas siempre estarán abiertas y un asiento libre. Es un lugar donde todos conocen su nombre y su pedido.
Dominican Café está ubicado en 1223 W. 4th St. en Wilmington y está abierto los siete días de la semana.
(Escrito por JOSÉ IGNACIO CASTAÑEDA PEREZ, The News Journal)