Los pasajeros del vuelo 292 de JetBlue pudieron ver su situación de emergencia en la televisión mientras el avión daba vueltas para quemar combustible.
El 21 de septiembre de 2005, el vuelo 292 de JetBlue despegó del Aeropuerto Hollywood Burbank (BUR) en California para un vuelo transcontinental al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) en Nueva York. El avión, un Airbus A320-232 de tres años con matrícula N536JB, transportaba 140 pasajeros y seis tripulantes para el vuelo de 2.465 millas a la costa este.
Los pilotos no pudieron retraer el tren de morro
Justo después de despegar del aeropuerto de Burbank a las 15:17, los pilotos se dieron cuenta de que no podían retraer el tren de aterrizaje de la rueda de morro . Inmediatamente decidieron hacer un pase bajo sobre el centro de JetBlue en el Aeropuerto Municipal de Long Beach (LGB) para permitir que los funcionarios en la torre informaran lo que podían ver. Las personas que miraban el avión desde el suelo podían ver que la rueda dentada de morro había girado 90 grados hacia la izquierda.
En lugar de intentar aterrizar en el Aeropuerto de Long Beach, el capitán decidió desviarse al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX). Como el principal aeropuerto internacional del sur de California, LAX tenía pistas más largas y amplias y equipos de seguridad más modernos que otros aeropuertos cercanos.
El Airbus A320 no puede volcar combustible
Debido a que el avión estaba cargado con combustible para el vuelo de travesía, los pilotos volaron en forma de ocho entre BUR y LAX para quemar combustible antes de intentar aterrizar. Al hacer esto, disminuyeron la carga en el tren de aterrizaje y redujeron el riesgo de que la aeronave se incendiara. Tuvieron que seguir volando y quemando combustible porque la familia Airbus A320 no puede volcar combustible.
Debido a que JetBlue equipa sus aviones con televisión satelital, todos los pasajeros a bordo estaban presenciando en vivo lo que sucedía mientras el avión volaba en círculos sobre el Océano Pacífico. Mientras el avión se preparaba para realizar un aterrizaje de emergencia, los servicios de emergencia y los camiones de bomberos estaban en la rampa, listos para despegar.
Cuando el avión aterrizó en la pista 25L de LAX, el tren de morro generó chispas y llamas. Para ayudar a evitar que colapsara, los pilotos no aplicaron empuje inverso para reducir la velocidad de la aeronave. El resultado fue que el avión tardó mucho más en detenerse 1,000 pies antes de quedarse sin pista. Debido a que la pista 25L tiene 11,096 pies de largo, la aeronave aterrizó sin problemas. Si hubieran intentado aterrizar en el Aeropuerto de Long Beach (LGB), se habrían quedado sin pista ya que la pista más larga en LGB tiene 10,000 pies.
Al hablar sobre el aterrizaje, las fuentes de Wikipedia archivadas en el Seattle Times citan al jefe del batallón del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Lou Roupoli, diciendo:
«El piloto hizo un trabajo sobresaliente. Mantuvo el avión sobre sus neumáticos traseros todo el tiempo que pudo antes de bajar el tren de aterrizaje».
Al detenerse el avión con el tren de aterrizaje intacto, se decidió no evacuar la aeronave por toboganes sino por un vehículo con escaleras del aeropuerto. Debido a que JetBlue no operaba desde LAX, el avión fue remolcado a un hangar de Continental para su evaluación. Una vez que la histeria se calmó, los expertos dijeron que nunca hubo un peligro real para los pasajeros ya que el avión fue diseñado para tolerar ciertas fallas y podía aterrizar sin su tren de aterrizaje.
Los medios de comunicación informaron más tarde que hubo otros siete incidentes en los que las ruedas dentadas delanteras se bloquearon fuera de posición. Airbus negó que se tratara de un defecto de diseño y atribuyó el problema a las malas prácticas de mantenimiento. Airbus había emitido previamente avisos de mantenimiento a los propietarios de A320, que luego fueron ordenados por la Autoridad Federal de Aviación (FAA) y la Dirección General de Aviación Civil francesa (DGAC).
La NTSB dijo que los sellos desgastados eran los culpables
En su informe sobre el incidente, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dijo que los sellos desgastados eran los culpables y que el sistema de la Unidad de Control del Sistema de Frenos (BSCU) contribuyó al problema. Tras el informe de la NTSB, Airbus actualizó la aeronave y resolvió el problema.
El avión involucrado en el incidente fue reparado y puesto de nuevo en servicio. Sin embargo, JetBlue cambió el número de vuelo de los vuelos BUR a JFK de 292 a 358 y 359 en la dirección opuesta.