El colapso de Spirit Airlines se está extendiendo por los aeropuertos de todo Estados Unidos, dejando a los pasajeros varados a mitad de su viaje y obligando a las aerolíneas rivales a activar un modo de respuesta rápida para contener los daños.
Spirit Aviation Holdings ha cancelado todos sus vuelos y ha pedido a sus clientes que no acudan al aeropuerto tras no conseguir financiación de emergencia, poniendo fin a un periodo turbulento marcado por su declaración de quiebra en agosto y el aumento de sus pérdidas. El golpe final se produjo cuando el alza de los precios del combustible —impulsada por la guerra en Irán— redujo su liquidez, mientras que un rescate gubernamental propuesto de 500 millones de dólares fracasó.
En el Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington, las consecuencias afectaron a algunos pasajeros después de que ya habían facturado.
Sonia Archila, de 57 años y residente de Ellicott City, Maryland, tenía previsto volar a Houston con Spirit para visitar a su familia y acababa de recoger su tarjeta de embarque en los quioscos de facturación cuando se enteró de que su vuelo de las 11 de la mañana había sido cancelado.
—Estoy en estado de shock —dijo, mientras buscaba en su teléfono las últimas actualizaciones sobre Spirit—. ¿No va a haber más vuelos?
La respuesta breve para Archila —y para todos los demás que planeaban viajar con Spirit— es: se acabó. Desde el sábado, las operaciones se han paralizado y la aerolínea, que emplea a unas 17.000 personas, se enfrenta ahora a la liquidación. Algunos competidores han intervenido para ayudar.
United Airlines lanzó boletos con precio máximo, ofreciendo tarifas de ida desde $199 en la mayoría de las rutas sin escalas, con vuelos más largos con un precio máximo de $299 por tiempo limitado. La aerolínea exige comprobante de reserva con Spirit y dirige a los clientes a una página de reserva específica.
American Airlines anunció que ya ha implementado tarifas especiales en los mercados donde compite directamente con Spirit. La aerolínea también está evaluando maneras de aumentar su capacidad, incluyendo el uso de aviones más grandes y el incremento de vuelos en rutas clave para atender a los pasajeros afectados.
“No hemos visto muchos cierres estructurados de aerolíneas. En este país, lo que solemos ver es un cierre abrupto y muy drástico que afecta a la gente, tanto a los empleados como a los pasajeros”, dijo William McGee, investigador principal de aviación y viajes en la organización sin fines de lucro American Economic Liberties Project.
Cuando una aerolínea como Spirit quiebra, los aviones, la tripulación y los pasajeros quedan varados, dijo.
Más allá de los pasajeros, las aerolíneas también están tomando medidas para absorber a la plantilla de Spirit. American Airlines anunció que planea proporcionar transporte a los empleados afectados y lanzar un sitio web de reclutamiento, mientras que United invita a los trabajadores de Spirit a postularse para los puestos vacantes y les ofrece beneficios de viaje para ayudarlos a regresar a casa.
En una carta del 30 de abril dirigida a la junta directiva, a la que tuvo acceso Bloomberg News, los tenedores de bonos de Spirit afirmaron que liberarían una cantidad significativa de fondos para apoyar la liquidación y se comprometieron a utilizar los ingresos de la venta de sus garantías crediticias para ayudar temporalmente a cubrir los costos del seguro médico de los empleados.
También afirmaron haber apoyado a Spirit durante dos procesos de quiebra, pero dejaron claro que no se proporcionaría financiación adicional, alegando sus propias obligaciones con los inversores, incluidos los jubilados, a medida que la empresa se queda sin opciones.
La aerolínea de bajo coste Frontier Airlines está apostando por la superposición de precios y redes, ofreciendo descuentos de hasta el 50 % en las tarifas base en toda su red y ampliando el servicio en rutas que antes operaba Spirit. La aerolínea afirmó que ya opera más de 100 rutas de este tipo y planea añadir vuelos adicionales este verano, además de promocionar un pase de verano con vuelos ilimitados por 199 dólares.
Southwest Airlines ofrece tarifas especiales en los mostradores de venta de billetes de los aeropuertos para los clientes de Spirit, basadas en franjas de millas, además de equiparar el estatus de los viajeros frecuentes, posicionándose así como una opción flexible en rutas nacionales con servicios superpuestos.
JetBlue, que anteriormente intentó adquirir Spirit pero la administración Biden se lo impidió, ofrece tarifas de rescate de 99 dólares para viajes a corto plazo y planea ampliar sus vuelos desde Fort Lauderdale, Florida, una de las bases más importantes de Spirit. La aerolínea anunció que añadirá 11 destinos desde ese aeropuerto, cubriendo así la capacidad perdida en un mercado clave para el turismo.
Delta Air Lines anunció que ha solicitado tarifas reducidas no reembolsables en los mercados afectados para ayudar a los viajeros a reservar viajes de último minuto. La aerolínea indicó que estas tarifas estarán disponibles incluso en vuelos casi completos y se ofrecerán en los mercados nacionales donde operaba Spirit, así como en las rutas entre Estados Unidos y Latinoamérica.
Delta añadió que su red y su estructura de centros de conexión, incluidos puntos de conexión importantes como Atlanta y Detroit, la posicionan para respaldar los esfuerzos de cambio de reservas.
Para algunos viajeros atrapados en el caos inmediato tras la desaparición del Spirit, aún fue necesaria una considerable capacidad de improvisación para llegar a sus destinos.
Nick London, de 27 años, regresaba a su casa en Baltimore desde Boston tras un viaje de trabajo a Martha’s Vineyard. Iba en un autobús a las 4 de la mañana con destino al aeropuerto de Boston cuando otro pasajero se percató de que London tenía una reserva con Spirit y le mostró la noticia en su teléfono.
“No hay atención al cliente el día que cierran, es una locura”, dijo London. “Me da pena por la gente que iba a trabajar para ellos y ahora se han quedado sin empleo”.
London tuvo la suerte de que su empresa pudiera llevarlo a casa en otro vuelo de United, en la misma ruta y casi a la misma hora.
“Me alegra que mi empresa pagara la entrada”, dijo. “No sé qué haría si tuviera que pagarla con mi propio dinero”.