Los arrecifes de coral sustentan ecosistemas marinos vibrantes, estimulan las industrias turística y pesquera y protegen las costas de las tormentas tropicales y la erosión. Pero los arrecifes de todo el mundo se han visto gravemente afectados por la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático, que está provocando un blanqueamiento de los corales cada vez más frecuente y grave.
Los científicos predicen un blanqueamiento severo en el 99% de los arrecifes del mundo dentro de este siglo a menos que reduzcamos las emisiones de gases de efecto invernadero. Salvar los arrecifes de coral requiere cambios sistémicos importantes: recortes drásticos en el consumo de energía, cambio a energías renovables, gestión de la sobrepesca y la contaminación, y restauración de los arrecifes objetivo.
A lo largo de la costa de Florida, múltiples proyectos de restauración de corales tienen a cientos de personas uniendo minuciosamente miles de fragmentos de coral a acres de arrecifes en peligro de extinción. Estos esfuerzos están dando resultados impresionantes, pero no serán suficientes, especialmente ahora, frente a altas temperaturas del mar sin precedentes, mientras algunos proyectos se apresuran a rescatar corales de viveros en el agua.
Otros proyectos han logrado convencer a los corales para que se reproduzcan sexualmente en entornos de laboratorio. Pero ese enfoque, aunque importante, sigue siendo costoso y de alcance limitado.
Otra opción es potenciar la reproducción sexual natural de los corales. Muchos corales se reproducen sexualmente mediante el desove al azar: una liberación coordinada de óvulos y espermatozoides en el agua, y la fertilización se produce en la superficie.
Los peces y otras criaturas marinas se comen muchos de los gametos, y otros flotan en mar abierto sin chocar siquiera con su otra mitad. Eso no ayuda a su tasa de supervivencia, por lo que los científicos están desarrollando una solución.
La propagación sexual o larvaria, también llamada siembra de coral, implica recolectar desove en la naturaleza, fusionar los óvulos y el esperma en un recipiente, hacer crecer las larvas en entornos protegidos y dispersarlas nuevamente en el arrecife.
Esfuerzo en RD
Un proyecto que persigue esta opción es un esfuerzo conjunto de The Ocean Foundation, la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (FUNDEMAR) en República Dominicana, el Centro de Investigaciones Marinas (CIM) de la Universidad de La Habana en Cuba y SECORE International.
SECORE, que significa REproducción Sexual CORAL, es el brazo de investigación y desarrollo del esfuerzo.
«Estamos trabajando en formas de realizar la propagación de larvas de manera más eficiente y exitosa», dice la directora de investigación de la organización sin fines de lucro, Margaret Miller. “Nosotros hacemos la investigación y el desarrollo y se lo dejamos a los lugareños para que hagan el trabajo sobre el terreno. A medida que desarrollamos estas herramientas, tenemos una red de pruebas beta lista para usar. Aprendemos mucho sobre lo que funciona y lo que no funciona en una variedad de entornos y ubicaciones”.
La siembra de coral ofrece dos grandes ventajas sobre la plantación de fragmentos de coral: mano de obra y costos reducidos y, lo que es más importante, mayor diversidad genética.
Como explica Fernando Bretos de The Ocean Foundation, cada fragmento de un organismo coralino es genéticamente idéntico y, cuando se devuelve al mar, enfrenta los mismos problemas que dañaron su arrecife en primer lugar. La variedad genética aumenta las posibilidades de que algunos organismos coralinos sobrevivan a eventos dañinos como enfermedades o aumentos en la temperatura del agua.
Sin embargo, hay muchos pasos para este enfoque y algunos son complicados. El primer desafío es saber cuándo va a desovar una especie específica. Si bien los científicos no están exactamente seguros de qué desencadena los eventos de desove, es probable que sea alguna combinación de ciclo lunar, ciclo solar, temperatura del agua y cambios químicos o de luz. Pero basándose en la observación de eventos anteriores, pueden predecir el desove de arrecifes y especies de coral específicos dentro de dos o tres noches.
Sin embargo, algunos corales son más fiables que otros y las señales mismas a veces son ambiguas. Por ejemplo, algunos corales desovan entre 7 y 10 días después de la luna llena en agosto. Pero cuando hay luna llena a principios de agosto o finales de julio, o si hay dos lunas llenas en agosto, puede ocurrir en septiembre en lugar de agosto o incluso además de él.
«El desove suele tener lugar en mitad de la noche y durante la temporada de huracanes, lo cual es factible pero no conveniente», dice Miller. “Planeamos un par de inmersiones adicionales para asegurarnos de no perderlas, porque podría pasar un mes o un año antes de que tengamos otra oportunidad. Así que estar ahí en el momento adecuado es el primer gran obstáculo”.
Otro desafío es la capacidad de trabajar en el campo, incluido contar con las personas y el equipo adecuados en el momento adecuado. Pero el lado positivo es que, aparte de un barco, ese equipo es decididamente de baja tecnología. Los dispositivos para recoger los huevos de coral, por ejemplo, son pequeñas tiendas de campaña que se abren en la parte inferior y se canalizan hacia un recipiente en la parte superior.
El siguiente paso, la fertilización, consiste básicamente en arrojar sin ceremonias todos los óvulos y espermatozoides de cada colonia en un cubo. Un microscopio de alta tecnología resulta útil en este paso, porque no es posible ver a simple vista si se ha producido la fertilización, al menos no durante aproximadamente un día.
«Si no conseguimos una buena fertilización, como el 90%, el resto del proceso es realmente difícil», añade Miller.
Los científicos probaron la cantidad de tiempo que necesitan las diferentes especies para completar la fertilización.
«El coral cerebral, por ejemplo, se hace prácticamente por completo en 15 minutos», dice. “Para algunos, es una hora o más. Lo predeterminado es mantener todo mezclado durante 1 a 2 horas”.
El siguiente paso es proporcionar a las diminutas larvas nadadoras un lugar adecuado para adherirse y desarrollarse hasta convertirse en pólipos de coral. Para ello, SECORE diseñó baldosas especiales con superficies ranuradas para fomentar el asentamiento de las larvas de coral pero desalentar el crecimiento de algas, y pequeñas repisas para proteger a los colonos a medida que maduran. Las losas también son autoestabilizadoras y normalmente se pueden colocar en el arrecife sin utilizar ningún tipo de adhesivo, lo que supone una reducción drástica de la mano de obra.
Las baldosas y las larvas se colocan juntas en lavabos, básicamente piscinas para niños con un lindo nombre: Coral Rearing In-Situ Basins, o CRIB. Estos se guardan en poco más de un metro de agua cerca de la playa o el muelle. Alrededor de medio millón de larvas caben en una piscina de 6 por 12 pies.
Criar corales en CRIBS cuesta significativamente menos que criarlos en laboratorios terrestres o instalaciones de acuicultura y requiere sólo alrededor del 5% de la mano de obra.
FUNDEMAR y CIM han aportado la mano de obra y, junto con The Ocean Foundation, la capacitación en el proceso. Una subvención de 1,9 millones de dólares del Fondo para la Biodiversidad del Caribe pagó el trabajo inicial, y ahora la fundación busca ampliarlo.
«Trajimos a toda la comunidad cubana de investigación del coral a la República Dominicana para aprender la técnica», dice Bretos. “Inicialmente lo han aplicado en los Parques Nacionales Jardines de la Reina y Península de Guanahacabibes en Cuba. Y recientemente llevamos a cabo un taller para mirar más allá de la subvención inicial y agregar 12 nuevos sitios y cuatro especies de coral adicionales”.
Es importante aumentar el número de especies propagadas, añade Bretos, porque la restauración se trata más de salvar un hábitat completo que de una especie individual. Él y Miller enfatizan que las herramientas de la fragmentación y la propagación sexual son necesarias para lograr ese objetivo.
«Si podemos lograr que la propagación sexual alcance el nivel de convertir, digamos, el 10% de los millones de huevos en larvas, frente a quizás el 1%, existe un enorme potencial», afirma Miller. «El potencial de escala está ahí en términos de la materia prima que proporcionan los corales, esperma y óvulos».
Pero las tasas de mortalidad siguen siendo una barrera para la aplicación a gran escala de este método, y mejorar esas tasas es una prioridad de investigación para el Grupo de Trabajo de Propagación Larvaria del Coral Restoration Consortium . Un artículo publicado por el grupo señala que ha habido ejemplos de corales propagados de esta manera que sobrevivieron hasta la madurez sexual y ahora desovan de manera predecible cada año, un gran paso adelante y una validación del potencial de la siembra de corales.
Además, como señala Miller, incluso con la alta mortalidad, el esfuerzo marca la diferencia.
“Hoy en día, el reclutamiento natural de especies en los arrecifes de Florida es nulo. Entonces, incluso si nuestro resultado es bajo, comparado con cero, no es nada. Y estamos haciendo investigaciones para mejorar la supervivencia”.
Cuba y República Dominicana son los dos países insulares más grandes del Caribe, señala Bretos, por lo que el proyecto cubre una gran superficie de coral. Y planean compartir información y conocimientos con científicos y profesionales de todo el Caribe, Estados Unidos y México.
«El Caribe está unido por corrientes oceánicas», dice Bretos. “Todos los países enfrentan los mismos problemas. Al trabajar juntos, compartimos recursos y compartimos experiencias. Es una gran inversión. Sí, es un juego lento cuando necesitamos un juego rápido, pero estamos desarrollando capacidades. Y una vez que haces eso, es para siempre y es un juego rápido”.
SECORE también ha implementado proyectos de propagación de larvas en Florida, trabajando con la Universidad de Miami, el Museo de Ciencias Phillip y Patricia Frost y las autoridades del Parque Nacional Biscayne, y en las Islas Vírgenes de EE. UU. como parte de una iniciativa de The Nature Conservancy. Otros proyectos se llevaron a cabo en Belice, Bonaire, Colombia, Honduras y México.
Eso representa que mucha gente juega a ser casamentera para ayudar a salvar los arrecifes de coral.
Fuente: nota con datos de resilience.org